Vad betyder fläckarna på en nyckelpiga?

Många känner till den klarröda nyckelpigan med svarta fläckar. Som med allt i naturen har detta utseende ett syfte. Mönstren och färgerna på nyckelpigornas kroppar påminner blivande rovdjur om det obehagliga de upplevde förra gången de försökte döda en nyckelpiga med dess färgglada utseende.

Rött med svarta fläckar är inte det enda färgschemat för nyckelpigor, som är skalbaggar. Andra färgkombinationer är gult med svarta fläckar, svart med vita fläckar och mörkblått med orange fläckar, enligt Michael EN Majerus i sin uppsats om nyckelpigor i "Encyclopedia of Insects." Antalet fläckar varierar beroende på art. Vissa nyckelpigor har två fläckar; andra sju.

Ytterligare andra arter, som Cocconella novemnotata, har nio fläckar, fyra på var och en av sina två framvingar och en som går över varje framvinge längst upp på kroppen. Arten Hippodamia convergens har upp till 13 fläckar. Nyckelpigan med det vanliga namnet checker-spot ladybug har 14 icke-cirkulära markeringar. Vanlig i Europa är den asiatiska nyckelpigan, som kan ha så få som två röda fläckar på en svart kropp eller så många som 19 svarta fläckar på en orange kropp. Andra kroppsfärger för den asiatiska nyckelpigan inkluderar senap och rött.

Färgmönstren på några nyckelpigor som lever i vass ändras efter årstid. På hösten och vintern är dessa nyckelpigor beige med svarta fläckar, smälter in med det bruna vassen och gör dem svåra för rovdjur att se. På våren blir de röda, vilket ger djärva meddelanden till rovdjur.

För att försvara sig mot rovdjur släpper nyckelpigor ut hemolymfa, en illaluktande, bittert smakande vätska från porerna i deras ledben. Frisättningen av hemolymfa kallas reflexblödning.

Kemikalier som frigörs av nyckelpigor vid reflexblödning inkluderar hjärtglukosider (kemikalier med samma egenskaper som mediciner som ordineras för de som lider av hjärtsvikt), alkaloider, histaminer, pyraziner och kinolener. Vissa av dessa kemikalier kommer från maten som nyckelpigorna äter, andra från ämnen som förekommer naturligt i deras kroppar.

Jacek A. Koziel, expert på boskapslukt, ledde ett team vid Iowa State University som studerade nyckelpigahemolymfa. Han rapporterar att det luktar som en nötblandning i kombination med " grön paprika, potatis och mögliga lukter." Han noterar också att de orange skalbaggarna som studeras släppte ut mer av den stinkande vätskan än gula skalbaggar.